b-money de Wei Dai (1998)
En noviembre de 1998, Wei Dai publicó un breve artículo en la lista de correo cypherpunks describiendo b-money, un "esquema para que un grupo de seudónimos digitales imposibles de rastrear se paguen entre sí con dinero y hagan cumplir contratos entre ellos sin ayuda externa."
b-money proponía dos protocolos. En el primero, cada participante mantiene su propia copia de un libro contable que rastrea cuánto dinero tiene cada seudónimo. El dinero se crea transmitiendo la solución a un problema computacional previamente sin resolver, con el costo de la computación determinando el valor. En el segundo, un conjunto más pequeño de servidores mantiene el libro contable, con los usuarios monitoreando la honestidad.
El segundo protocolo tiene una similitud sorprendente con el sistema de minería de Bitcoin, aunque Dai reconoció que estaba incompleto y no resolvía el problema de alcanzar consenso entre servidores.
Bit Gold de Nick Szabo (1998–2005)
Nick Szabo, científico informático y estudioso del derecho, desarrolló independientemente Bit Gold aproximadamente en el mismo período. Szabo estaba profundamente influenciado por las propiedades del oro físico: escaso, costoso de producir y valioso precisamente por ese costo.
Bit Gold funcionaba así: un usuario crea una cadena de prueba de trabajo (similar a HashCash), le pone una marca de tiempo con un servicio de sellado distribuido, y la añade a un registro distribuido de títulos de propiedad. Cada nueva cadena de prueba de trabajo incluye el hash de la anterior, creando una cadena. El costo de la computación da a los tokens una escasez intrínseca, y la cadena proporciona orden y resistencia a la manipulación.
Szabo reconoció que las salidas de prueba de trabajo de diferentes épocas tendrían diferentes costos computacionales, haciéndolas no fungibles. Propuso un mecanismo de mercado para estandarizar las unidades, pero esto permaneció como un problema sin resolver.
Las Piezas Faltantes
Tanto b-money como Bit Gold articularon la visión del dinero digital descentralizado con notable claridad, pero ninguno resolvió todos los desafíos técnicos. Los problemas más difíciles eran:
Prevención del doble gasto sin una autoridad central: ¿cómo evitar que alguien gaste el mismo token dos veces cuando no hay un banco que verifique? b-money requería que todos los participantes acordaran los saldos de las cuentas, pero no proporcionaba un mecanismo para resolver desacuerdos.
Resistencia Sybil: En un sistema descentralizado, ¿qué impide que un atacante cree miles de identidades falsas para abrumar el proceso de consenso? Ninguna propuesta tenía una respuesta completa.
Ajuste de dificultad: Si el poder computacional aumenta con el tiempo, los tokens se vuelven más baratos de producir. El problema de no fungibilidad de Bit Gold derivaba de esto. Bitcoin lo resolvería elegantemente con la recalibración automática de dificultad.
El Puente hacia Bitcoin
El whitepaper de Satoshi Nakamoto cita tanto a b-money (explícitamente) como incorpora ideas de Bit Gold (estructuralmente). La conexión es clara:
El libro contable distribuido de b-money se convierte en la blockchain de Bitcoin. La cadena de salidas de prueba de trabajo de Bit Gold se convierte en la cadena de bloques de Bitcoin. El uso de puzzles computacionales para crear dinero en ambas propuestas se convierte en la minería de Bitcoin.
Lo que Satoshi añadió fue la regla de la cadena más larga: los nodos siempre siguen la cadena con más prueba de trabajo acumulada. Este mecanismo elegante resolvió el consenso, el doble gasto y la resistencia Sybil simultáneamente. Combinado con el ajuste de dificultad y un calendario de suministro fijo, completó la visión que Dai y Szabo habían esbozado años antes. Bitcoin no surgió de la nada — fue la culminación de una década de diseño iterativo.